L’Urban Mining è il recupero di materiali da costruzione dagli edifici, infrastrutture e prodotti tecnologici obsoleti. Questo tipo di “miniera” urbana nasconde un potenziale enorme, specialmente in termini di metalli preziosi. Le città diventano così grandi depositi artificiali di acciaio, rame, alluminio, litio, cobalto, oro e altre materie prime ormai essenziali per l’industria digitale e per la transizione energetica.
Nel 2022 il mondo ha prodotto 62 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, l’82% in più rispetto al 2010. Soltanto il 22,3% è stato raccolto e riciclato attraverso sistemi formalmente documentati. Quei rifiuti contenevano circa 31 milioni di tonnellate di metalli, per un valore complessivo stimato in 91 miliardi di dollari, tra cui 19 miliardi di rame, 15 miliardi di oro e 16 miliardi di ferro. I materiali effettivamente recuperati attraverso l’Urban Mining hanno raggiunto un valore di circa 28 miliardi di dollari, mentre risorse recuperabili per 62 miliardi sono rimaste fuori dai circuiti ufficiali. Una stima diffusa dalla città di Vienna nel 2014 calcolava, per ogni abitante, circa 4.500 chilogrammi di ferro incorporati negli edifici, nei veicoli e nei prodotti presenti in città, insieme a 340 chilogrammi di alluminio, 200 di rame, 40 di zinco e 210 di piombo. Un appartamento di cento metri quadrati poteva contenere complessivamente circa 7.500 chilogrammi di metalli. Questi numeri vanno quindi considerati una stima storica pro capite, anziché un nuovo studio riferito all’intera città. Vienna ha continuato a sviluppare questa impostazione. Il Piano di sviluppo urbano 2035, approvato nel 2025, inserisce il risparmio di risorse e l’economia circolare tra i principi della pianificazione urbana. I nuovi progetti devono tenere conto della durata degli edifici, della possibilità di trasformarli nel tempo e del loro futuro smontaggio. Nel nuovo quartiere del Nordwestbahnhof, sviluppato su un’ex area ferroviaria di 44 ettari, i criteri di circolarità vengono già utilizzati nei concorsi di progettazione e nelle procedure per la costruzione degli edifici.
Il settore delle costruzioni rappresenta il principale flusso di rifiuti europeo. Secondo Eurostat, nel 2022 le attività edilizie hanno generato il 38,4% di tutti i rifiuti prodotti nell’Unione europea. I livelli di recupero variano però enormemente tra i diversi paesi, passando da meno del 10% a oltre il 90%, anche a causa delle differenti definizioni e modalità di contabilizzazione. L’obiettivo europeo del 70% per il recupero dei rifiuti da costruzione e demolizione era stato fissato per il 2020, anziché per il 2030. La fase successiva riguarda soprattutto la qualità del recupero: riutilizzare travi, mattoni, vetro e componenti mantiene un valore molto maggiore rispetto alla semplice frantumazione delle macerie o al loro impiego come materiale di riempimento.
Anche la geografia mondiale dei rifiuti elettronici appare diversa rispetto alle precedenti rilevazioni. Nel 2022 l’Asia ha generato circa 30 milioni di tonnellate di e-waste, quasi la metà del totale mondiale, ma ne ha raccolto e riciclato formalmente soltanto l’11,8%. L’Europa ha raggiunto un tasso del 42,8%, mentre in Africa la quota documentata si è fermata allo 0,7%. Una parte rilevante del recupero nei paesi a basso e medio reddito avviene inoltre nel settore informale, spesso attraverso procedimenti che espongono lavoratori e comunità a sostanze tossiche.
Nel periodo 2022-2023 l’Australia ha generato circa 75,6 milioni di tonnellate di rifiuti, comprendenti 6,5 milioni di tonnellate di materiali classificati come pericolosi, una quota vicina al 9% del totale. Il tasso nazionale di recupero delle risorse ha raggiunto il 66%, mentre 25,7 milioni di tonnellate, pari al 34% dei rifiuti prodotti, sono state smaltite. Il divieto introdotto nel 2019 per il conferimento dei rifiuti elettronici in discarica riguarda lo Stato di Victoria e non l’intero territorio australiano. A livello nazionale, l’obiettivo rimane il raggiungimento di un tasso medio di recupero dell’80% entro il 2030.
Il Global Resources Outlook 2024 delle Nazioni Unite rileva che l’estrazione di risorse naturali è triplicata negli ultimi cinquant’anni e, seguendo le politiche attuali, potrebbe aumentare di un ulteriore 60% entro il 2060 rispetto ai livelli del 2020. Le più recenti proiezioni dell’OCSE indicano che l’impiego globale di materiali primari potrebbe passare da 96 miliardi di tonnellate nel 2020 a circa 145 miliardi nel 2050. Nello stesso periodo continueranno ad aumentare anche i rifiuti tecnologici. Il mondo produce ogni anno circa 2,6 milioni di tonnellate di e-waste in più e potrebbe arrivare a 82 milioni di tonnellate nel 2030. Seguendo l’andamento attuale, la quota raccolta e riciclata formalmente potrebbe scendere dal 22,3% del 2022 al 20% nel 2030. Portare il tasso globale di raccolta e riciclo al 60% genererebbe invece benefici economici, ambientali e sanitari superiori ai costi per oltre 38 miliardi di dollari.
Il recupero dei materiali produce vantaggi ambientali rilevanti. Nel solo 2022 il riciclo documentato dei rifiuti elettronici ha evitato l’estrazione di circa 900 milioni di tonnellate di minerali e 93 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di anidride carbonica, grazie al recupero dei metalli e dei gas refrigeranti. L’Urban Mining riduce inoltre la dipendenza dalle importazioni, accorcia le catene di approvvigionamento e crea attività industriali legate alla raccolta, alla selezione, alla riparazione, allo smontaggio e alla raffinazione dei materiali.
La responsabilità estesa dei produttori sta diventando uno degli strumenti principali. Nel 2023, 81 paesi disponevano di una normativa nazionale sui rifiuti elettronici e 67 avevano introdotto forme di responsabilità estesa, attraverso le quali produttori e importatori partecipano ai costi della raccolta e del trattamento dei prodotti. Soltanto 46 paesi avevano però stabilito obiettivi precisi di raccolta e appena 36 avevano fissato obiettivi di riciclo. La crescita dei sistemi di ritiro, dei centri di riparazione e dei programmi di restituzione dipende quindi dalla presenza di regole vincolanti e da infrastrutture accessibili ai cittadini. L’Unione europea ha collegato sempre più chiaramente l’Urban Mining alla sicurezza industriale. Il Critical Raw Materials Act, entrato in vigore nel 2024, stabilisce che entro il 2030 la capacità europea di riciclo dovrà coprire almeno il 25% del consumo annuo di materie prime strategiche. La capacità di estrazione interna dovrà raggiungere il 10% e quella di trasformazione il 40%, mentre la dipendenza da un singolo paese esterno dovrà restare sotto il 65% per ogni materiale strategico. A queste misure si aggiunge il regolamento europeo sulla progettazione ecocompatibile dei prodotti sostenibili, in vigore dal 18 luglio 2024. Il regolamento introduce progressivamente il passaporto digitale del prodotto, uno strumento destinato a rendere disponibili informazioni sulla composizione, sulla provenienza dei materiali, sulla riparabilità e sulle possibilità di recupero. Dal 31 luglio 2026 troverà inoltre applicazione la direttiva europea sul diritto alla riparazione, che favorisce l’allungamento della vita dei beni e la disponibilità di servizi di manutenzione. La Commissione europea prepara anche un nuovo Circular Economy Act, atteso nel terzo trimestre del 2026, con l’obiettivo di creare un mercato europeo più integrato per i rifiuti e le materie prime riciclate. La progettazione diventa quindi una parte essenziale dell’Urban Mining. Edifici, batterie, apparecchi elettronici e infrastrutture devono essere pensati per essere riparati, separati e smontati, evitando componenti incollati o combinazioni di materiali difficili da dividere. I passaporti dei materiali, i modelli digitali degli edifici e i catasti urbani delle risorse permettono di sapere in anticipo quali materiali saranno disponibili, dove si trovano e quando potranno essere recuperati.
