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Articolo pubblicato su The Economist
Sanzioni, sussidi, tariffe e altri strumenti contundenti di rivalità geopolitica e di politica industriale possono avere una logica strategica. Ma mettono a repentaglio uno dei miracoli della tecnologia moderna: la fragile catena di approvvigionamento dei semiconduttori che si estende dall’Asia orientale all’America e all’Europa, con Taiwan nel suo punto cruciale. Lungo di esso vengono realizzati e lucidati wafer di silicio, incisi con miliardi di transistor di dimensioni nanometriche, tagliati in microchip e confezionati nelle cellule cerebrali dell’era digitale. È un processo magistralmente perfezionato per combinare il sostegno del governo con la mano invisibile del libero mercato. La guerra dei chip minaccia di distruggerlo.
La rete si estende ben oltre Taiwan. Dalla Corea del Sud, sk Hynix fornisce a tsmc i più recenti chip di memoria a larghezza di banda elevata, fondamentali per le unità di elaborazione grafica che produce per conto di Nvidia, il colosso dell’intelligenza artificiale. In Giappone, aziende come Tokyo Electron, che produce altri strumenti per la produzione di chip, Resonac, produttore di prodotti chimici, e Advantest, che verifica la qualità dei chip finiti, lavorano insieme a numerose piccole aziende per rendere il paese la fonte di quasi un terzo delle attrezzature e altro ancora. più della metà dei materiali utilizzati nella produzione di chip. All’inizio della catena, la Cina fornisce materie prime come il polisilicio. L’America, da parte sua, fornisce i chip più sofisticati che danno vita a smartphone e server cloud.
Immaginiamo ora un mondo diviso in due blocchi di semiconduttori, con l’America da un lato e la Cina dall’altro, che mirano a replicare questa culla di relazioni nel tentativo di ottenere autonomia strategica. È quasi impossibile da immaginare. In primo luogo, anche per fedeli alleati americani come Taiwan, Corea del Sud e Giappone, la Cina rimane un mercato cruciale dei semiconduttori, nonostante le sanzioni americane su aziende tecnologiche come Huawei e i controlli sulle esportazioni sulla vendita dei microchip più avanzati alla terraferma. Sarebbero riluttanti a rinunciarvi, se non in extremis.
In terzo luogo, considera come le diverse culture complicano il quadro. A Taiwan, gli ingegneri dei semiconduttori sono famosi per abbandonare tutto, giorno e notte, per risolvere i problemi. Ciò ha aiutato il settore a sopravvivere al grande terremoto di aprile con interruzioni minime, proprio come ha fatto con la pandemia di Covid-19. In America c’è, per usare un eufemismo, una maggiore attenzione all’equilibrio tra lavoro e vita privata, e questo sempre se si riescono a trovare abbastanza ingegneri qualificati nel campo dei semiconduttori.
Mal di testa a parte, molti nel settore comprendono il desiderio dell’America di contrastare la Cina. Sanno che la Cina gioca duro con le aziende americane; accettano che la regione sia piena di politiche industriali; capiscono che il Giappone, la Corea del Sud e Taiwan devono pagare un prezzo per vivere sotto la coperta di sicurezza americana. Sono soldati leali che difendono la catena di isole di silicio.
Ciò che li infastidisce, però, è la sensazione che l’America stia sconvolgendo uno degli ultimi bastioni rimasti della globalizzazione non solo per ragioni geopolitiche, ma per un desiderio egoistico di preservare il proprio dominio economico. Un dirigente giapponese si arrabbia dicendo che l’America è “infantile” nel cercare di soffocare la concorrenza cinese. Un esperto taiwanese si chiede seccamente se soddisferebbe il contingente “America First” se tsmc cambiasse semplicemente il suo nome in America Semiconductor Manufacturing Company. In silenzio, molti sperano che le loro aziende continuino a cavalcare il divario geopolitico negli anni a venire.
